Angleški izraz za merilnik pretoka je seveda "flowmeter". Nacionalni odbor za izraze v znanosti in tehnologijah ga opredeljuje kot instrument, ki prikazuje izmerjeno stopnjo pretoka in/ali skupno prostornino tekočine, ki prehaja skozi njega v izbranem časovnem intervalu. Preprosto povedano, to je naprava, ki se uporablja za merjenje pretoka tekočine v cevovodu ali odprtem kanalu.
Merilnike pretoka je mogoče nadalje razvrstiti v različne tipe, vključno z merilniki pretoka diferenčnega tlaka, rotametri, merilniki pretoka z dušilko, merilniki pretoka z režo, merilniki pretoka s pozitivnim pomikom, elektromagnetni merilniki pretoka in ultrazvočni merilniki pretoka. Če jih razvrstimo glede na medij, ki se meri, jih na splošno delimo na merilnike pretoka tekočine in merilnike pretoka plina.
Meroslovje služi kot "oči" industrijske proizvodnje. Merjenje pretoka je sestavni del meroslovne znanosti in tehnologije, ki ohranja tesne vezi z nacionalnim gospodarstvom, gradnjo nacionalne obrambe in znanstvenimi raziskavami. Učinkovito izvajanje tega dela ima ključno vlogo pri zagotavljanju kakovosti izdelkov, povečanju učinkovitosti proizvodnje ter spodbujanju znanstvenega in tehnološkega napredka. To še posebej velja za sodobno dobo-ki jo zaznamujejo energetske krize in vedno-naraščajoča stopnja industrijske avtomatizacije-kjer sta status in pomen merilnikov pretoka v nacionalnem gospodarstvu postala še bolj izrazita.
V inženirski praksi je običajno uporabljena enota m³/h. Pretok lahko na splošno razdelimo na trenutni pretok in skupni pretok. Trenutna stopnja pretoka se nanaša na količino materiala, ki prehaja skozi efektivni presek zaprte cevi ali odprtega kanala na časovno enoto; tekoči medij je lahko plin, tekočina ali trdna snov. Nasprotno pa skupni pretok predstavlja kumulativno količino tekočine, ki prehaja skozi dejanski prerez-zaprte cevi ali odprtega kanala v določenem časovnem intervalu (npr. dan, teden, mesec ali leto). Ker je skupni pretok mogoče izpeljati tudi z integracijo trenutnega pretoka skozi čas, so trenutni merilniki pretoka in skupni merilniki pretoka načeloma medsebojno pretvorljivi.
